La composición de la leche materna varía a lo largo del tiempo de lactancia. La primera leche, el calostro es básico para el recién nacido. La composición de la leche tambien varía durante el día y durante la misma mamada. La leche del principio tiene menos grasa que la del final de la mamada. Con lo que el niño puede regular la cantidad de calorías alargando más las mamadas y si solo necesita hidratación no tiene más que mamar rápido y poco tiempo. También puede variar según la alimentación de la madre.

• La digestión de la leche materna es más fácil y eficiente.
  Junto con la grasa de la leche materna viene una lipasa, una enzima que ayuda a digerir la leche.

• La biodisponibilidad de las vitaminas y minerales es mayor en la leche materna. El hierro de la leche materna es absorbido en una tasa de un 50-75% en cambio la de fórmula es de un 4%.

Dada la importancia de la leche materna, es útil saber que se puede congelar para posteriormente dar un biberón con leche materna cuando la madre no está.
Este es el método usado, para donar leche materna de madres con extra producción.
En algunos casos, la madre produce mayor cantidad de leche de la consumida por su hijo. Esto crea incomodidad en la mama y necesidad de extraerla. Esta situación se llama ingurgitación
La leche se puede extraer con un aparato, llamado sacaleches, para consumirla más tarde o donarla.

Amamantamiento

Lactancia materna, es la práctica de la mujer que alimenta a un bebé (a veces a un niño pequeño) con la leche producida por sus glándulas mamarias, desde sus pezones. Pero los bebés (y todos lo mamíferos) chupan instintivamente desde la areóla, permitiéndoles hacer vacío y extraer la leche. Mientras muchas madres eligen amamantar a sus bebés, hay otras que no, ya sea por razones personales o médicas. Se ha demostrado que la leche de madre es el alimento más beneficioso para el niño; y, de manera especialísima la leche de la primera fase del amamantamiento: el calostro.
Al igual que otras transferencias de fluidos corporales, algunas enfermedades, como el VIH y HTLV-1 pueden pasar de madre a hijo. La medicación tomada por la madre también puede eliminarse a través de la leche; sin embargo, la mayoría de los medicamentos son transferidos en muy pequeñas cantidades y generalmente se consideran inocuas. En el prospecto de cualquier medicamento se indica la relación con el amamantamiento. Numerosas estrategias gubernamentales e iniciativas internacionales han promovido el amamantamiento como método recomendado para alimentar a los hijos en el primer año de vida - esta recomendación es avalada por la Organización Mundial de la Salud (OMS) y la Academia Americana de Pediatría (AAP) entre otras.

Lactogénesis

Es el proceso por el cual comienza la secreción láctea. Esta se establece entre las 24 horas y el 6º día postparto y como consecuencia de la intervención de la PRL (Prolactina); indispensable para la producción de la leche, pero también es necesario y contribuye el bajo nivel de estrógeno. Antes del parto los niveles de PRL aumentan progresivamente, pero los estrógenos de origen placentario, bloquean la actividad secretora del epitelio glandular, por lo cual, pese a que las mamas generan leche materna desde la pubertad, de ella no se extrae leche hasta la maternidad, si bien el mantenimiento de la lactancia requiere principalmente un mantenimiento de la succión periódica del pezón, por lo que es posible que una madre adoptiva, sin haber concebido nunca, amamante a su hijo adoptado. La caída del nivel de estrógenos ocurre tras el parto y tiene como consecuencia el desbloqueo del tejido mamario.

Galactopoyesis

La succión del pezón, actúa a nivel neurohormonal causando el aumento de los niveles de PRL, pese a que no parece que estos niveles tengan que ser muy altos. El mecanismo por el cual la succión actúa produciendo liberación de PRL, no es bien conocido. No solo hay que mantener la succión periódica sino que también, la frecuencia de la succión actúa determinantemente para mantener la lactancia. Así, si se suspende más de 12 horas, la producción de leche baja considerablemente.

Lactancia materna

La lactancia materna es la alimentación con la leche de la madre. La OMS recomienda lactancia materna exclusiva durante los seis primeros meses de vida. Se mantendrá, introduciendo alimentación complementaria (beikost) lenta y progresivamente desde los seis meses. La Academia Americana de Pediatría (AAP) recomienda mantener la lactancia al menos durante el primer año. Según la OMS, al menos en los dos primeros años de vida. Se han descrito casos en los que se ha mantenido la lactancia hasta los nueve años. Esto proveería de una ligazón psicológica de simbiosis (intensa), con posible disminución de la apertura social del amamantado. En algunos casos en que se ha dejado al niño probar otros alimentos cuando él lo decide, se han descrito lactancias exclusivas durante más de un año, sin que se hayan observado trastornos en la salud de la madre ni del lactante.

Cuidado de la areola y del pezón

Mientras transcurre el periodo de gestación, el sistema glandular mamario, a través de hormonas, se prepara para la producción de leche. Es fundamental atender cualquier dolor, fisura, antes del parto. A través del médico, simples preparados medicinales (con tanino), reforzarán las paredes externas de la areola y del pezón.

Lactancia artificial

La lactancia artificial es la alimentación del lactante con preparados lácteos, distintos a los de la leche materna. La lactancia artificial se inventó a finales del siglo XIX, aplicada a la alimentación de terneros y otros animales de granja, para dar salida a los excedentes de producción de leche, que era conservada en polvo y rehidratada para su uso. Unos años después, por iniciativa de la empresa de Henri Nestlé, se inició su uso en bebés humanos. Alcanzó su máxima popularidad en los años 1960. Posteriormente se ha disminuido su uso al demostrarse las desventajas de este tipo de alimentación respecto a la lactancia materna: • Es más difícil de digerir que la leche matern. • No aporta las defensas naturales (inmunoglobulinas) de la madre • El equilibrio de los nutrientes que componen la leche artificial no es como el materno, por lo que las curvas de crecimiento estaturoponderal son diferentes. • Se reduce el contacto afectivo entre madre e hijo

Semana mundial de la lactancia materna

La semana mundial de la lactancia materna es el movimiento social más extendido en defensa de la lactancia materna. Se celebra en 120 países, del 1 al 7 de agosto, aniversario de la Declaración de Innocenti, firmada por la OMS y UNICEF en agosto de 1990 sobre la protección, el fomento y el apoyo de la lactancia materna. En Europa se celebra durante la 41ª semana del año, queriendo representar la primera semana de vida de un bebé cuya gestación se hubiera iniciado en enero. El último día de esta semana mundial, que coincide con el primer domingo de octubre, tiene lugar la fiesta de la lactancia materna, que consiste en un amamantamiento colectivo al aire libre y la lectura de un manifiesto cuyo contenido refleja el lema elegido por OMS y UNICEF para cada año. Tem amuy conflictivo para las madres que "soportan" en el área laboral, innumerables dificultades para mantener el amamantamiento.